Mainstream media weten niet hoe ze om moeten gaan met 4chan, dé trolsite van het internet. 4chan wordt tegelijkertijd weggezet als iets waar je je geen zorgen om moet maken en iets dat per direct verboden moet worden. De gebruikers van 4chan worden tegelijkertijd neergezet als verveelde tieners en stiekeme terroristen. In een recent artikel [abstract] analyseert trol-onderzoeker Whitney Philips de wederzijds afhankelijkheid van 4chan-gebruikers en Fox News, de rechtse Amerikaanse nieuwszender.

Wie zitten op 4chan?
/b/ is een forum op 4chan waar tienduizenden gebruikers bijeenkomen die zichzelf als trol zien: een internetgebruiker die houdt van verstoring en grensoverschrijding. Zij kunnen daar willekeurige posts plaatsen en vrijwel iedereen daar doet dat anoniem (als anon). Hierdoor is het lastig om enig demografisch inzicht te krijgen in de gebruikers van 4chan.  Uit de inhoud (veel verwijzingen naar Amerikaanse populaire cultuur, met name uit de jaren ’80 en ’90) kunnen we afleiden dat het voornamelijk gaat om Amerikanen in de middenklasse, tussen de 18 en 30 jaar. Uit de etnisch getinte en androcentrische opmerkingen kunnen we opmaken dat het hoofdzakelijk witte mannen zijn. Seksuele oriëntatie is niet zo makkelijk vast te stellen. Er worden veel homo-erotische posts geplaatst, en het woord fag wordt zowel als scheldwoord als als koosnaampje gebruikt.

In 2003 richtte Christopher ‘moot’ Poole (toentertijd 15 jaar) 4chan op, als een plek om content van het subforum ‘Anime Death Tentacle Rape Whorehouse’ van de website Something Awful te archiveren. Het werd al snel een op zichzelf staande site, met een eigen taal. Het woord trol dook al snel op, net als lulz, een verbastering van LOL en bedoeld om lachen als leedvermaak uit te drukken. Hieruit kwam een ideologie voort: dat alles en iedereen niet serieus genomen moet worden. Op een gegeven moment (wanneer is onduidelijk) ontstaat er ook een gezichtsloze groepsidentiteit, Anonymous. Deze blijft tot 2007 voorbehouden aan gebruikers van de site.

De bijdrage van Fox News
Op 27 juli 2007 maakte Fox News hun eerste item over Anonymous. Het laat zien hoe 4chan-gebruikers onschuldige mensen lastigvallen:

Dit betekende een enorme PR-boost voor 4chan. Zoals een gebruiker schreef:

Fox just fed the trolls, and did so in the lulziest way possible. I mean, what’s a bigger ego boost than for Anon to be branded dangerous criminals who can hack your computer by closing their eyes and merely thinking about it.

De aanduidingen uit het item (“hackers on steroids”, “the Internet hate machine”) werden opgenomen als geuzennamen. Het portret dat Fox schetste, werd gebruikt als gedragsrichtlijn. Het item haalde 4chan uit de underground en gaf het wereldwijde bekendheid.

Langzaam ontstaat er een vicieuze cirkel: de media doen hysterisch verslag van acties van Anonymous, dit leidt tot meer lulz, dat leidt tot meer media-aandacht enzovoorts. Fox News en Bill O’Reilly met hun sensationalistische insteek krijgen daarbij steeds de volle laag.

Betekenis maken
Philips laat zien hoe de trol-subcultuur beschreven wordt door de media en zo een identiteit opgeplakt krijgt. Die identiteit was al eerder gevormd op het forum, maar was niet duidelijk afgebakend. Bovendien gaat de informatie op 4chan razendsnel: de site kent weinig geheugen. Dankzij media als Fox News leerden trollen hoe ze trol moesten zijn. Trollen trollen niet over zomaar iets: ze aasgieren over bestaande content, en meestal komt die vanuit de mainstream media (enigszins vergelijkbaar is de constatering van Jochem Pinxteren dat Geenstijl drijft op de content van ‘dode bomen’).

Trollen schaduwen de mainstream media en trollen gedijen op sensationalisme en hyperbool. Philips schrijft:

Trolls frequently engage in a complicated form of ideological shadow play with those they seek to exploit, particularly in their dealings with the mainstream media—lending new meaning to the term outfoxed. Like corporate media outlets, trolls go where the stories are; like corporate media outlets, trolls revel in sensationalism and hyperbole. In short, both trolls and the media are invested in spectacle, the process through which business and entertainment fuse.

Philips stelt dat meer overeenkomsten tussen mainstream media en trollen zijn dan beide kampen willen toegeven. Trollen voeren de media, en de media voeren de trollen.