‘Parasociale relatie’ is een begrip uit de communicatiewetenschap dat verwijst naar een relatie met een beroemdheid. Als kijker van Friends, heb je het gevoel echt vrienden te zijn met Ross, Joey, Chandler, Monica, Rachel en Phoebe. Ook om te begrijpen hoe jongeren betekenis geven aan influencers en vloggers is parasociale relatie een bruikbaar concept. Nu kwam ik het tegen in een andere context.

Amanda Hess schreef een stuk voor The New York Times over apps die je helpen met slapen en mediteren. De rustgevende stem die je iedere avond instopt wordt een onderdeel van je leven, maar de relatie is net zo eenzijdig als die met Phoebe.

“For several weeks, I tapped into Calm at night without thinking much about what I was doing. The whole point of the recording was for me to focus on the voice — not on the meta implications of enlisting my smartphone to spark a parasocial relationship with a stranger whom I now require to fulfill a core human need. But soon I began to wonder who was whispering into my brain every night. Ours is a strangely intimate relationship. Hers is the last voice that I hear before I go to sleep. She speaks to me past the point that I am even aware that I am hearing anything.”

Hess besluit de stem op te zoeken. Het stuk is het verslag daarvan. Nog een kleine passage:

“Levitt has been recognized in person, by her voice, only twice. She sounds different because she is conversing in another realm. She is not here to soothe me and tuck me in; she is speaking to me as if I am an adult. What sounds relaxing on the app might sound a little woo-woo, even infantilizing, in the open air. But the sudden emotional distance between us feels oddly destabilizing.”