Hypes over cyberspace komen zelden uit. Ik weet nog goed hoe banken plots meenden dat ze aanwezig moesten zijn in Second Life, een virtuele wereld waar je met je avatar rond kon lopen om andere mensen te ontmoeten, te seksen of virtuele spullen te kopen. Second Life bestaat nog steeds, maar heeft alle verwachtingen nooit waar kunnen maken. Toch is het een mijlpaal geweest in de ontwikkeling van het internet. Zo danken online gedeelde gamewerelden als World of Warcraft en Fortnite veel aan Second Life.

Ondertussen heeft de technologie zich verder ontwikkeld. Virtual en augmented reality-toepassingen zijn veel verder en brengen het idee van een gedeelde virtuele ruimte dichterbij. De metaverse is de naam die gegeven is aan dat concept, een “volgende generatie of versie van het internet, waarin alle bestaande, gedeelde, en 3D virtuele ruimten aan elkaar verbonden zijn in een alles omvattend virtueel universum” zegt Wikipedia.

Wat is het precies? 
De metaverse moet – net als Second Life – een spiegelwereld zijn. Het moet een fijnere en meer natuurlijke manier zijn om online te gaan, dus niet via de standaard monitorschermen maar via beelden die voor je ogen worden geprojecteerd dankzij VR of AR. Daartoe zijn speciale brillen nodig.

Deze video geeft een idee van hoe de metaverse eruit kan zien:

Wat kan je er doen? 
De toepassingen zijn eindeloos, maar voor bedrijven is het natuurlijk het meest interessant als je er geld gaat uitgeven. Dat kan aan spullen voor je avatar – die wil misschien ook een kekke outfit – maar ook spullen voor jezelf in de fysieke wereld. Het idee is dat je er makkelijk kunt shoppen: terwijl je in de fysieke wereld naar huis loopt, stel je in de metaverse een boodschappenlijstje op. Wanneer je thuis bent, worden de boodschappen bezorgd. Daarnaast kan je denken aan in-world games en entertainment.

Wanneer komt de metaverse? 
Zo’n universum vraagt om verregaande standaardisatie en dus samenwerking tussen techgiganten die daar doorgaans geen zin in hebben (hallo USB-C telefoonopladers!). Er is op dit moment geen metaverse en er is ook geen lanceerdatum bekend. Bedrijven als Facebook en Microsoft investeren wel miljarden dollars in hun metaverses. Volgens The Washington Post is het twijfelachtig of de metaverse er ooit gaat komen, vooral omdat VR-brillen echt maar door een klein percentage mensen wordt gebruikt.

NRC Handelsblad heeft ook twijfels: we zijn al heel kritisch op ons telefoongebruik:

“Een technologie die nog opdringeriger is dan een trillende telefoon – omdat de metaverse je omringt en nog meer dan het huidige internet verbonden wil zijn met je dagelijkse leven – kan voor veel mensen voelen als een meta-stap te ver.”

Beeld: still uit de film Ready Player One, die volgens velen een metaverse representeert.