Hoewel er nog steeds veel naar geluisterd wordt, was heavy metal in de jaren 80 op het hoogtepunt van populariteit. Naast een muziekstroming is het ook duidelijk een subcultuur: specifieke kleding en eigen normen en waarden. Vroeger richtte veel onderzoek zich op de schadelijke effecten van metal, maar je kunt ook onderzoeken welke positieve aspecten er zitten/zaten aan het behoren tot deze groep. Dat deden de Amerikaanse psychologen Tasha Howe en Howard Friedman [abstract].

Heavy metal wordt geassocieerd met drugsgebruik, wilde seks en psychische problemen. Het verband is niet causaal en het zou ook de andere kant op kunnen wijzen: jongeren met problemen vinden in dit genre juist een uitlaatklep. Het genre werd en wordt gedomineerd door mannen, voor vrouwen was er minder plek.

Meisjes kleedden zich soms net als de jongens, of maakten zichzelf tot seksuele objecten, de welbekende groupies. Zij droegen korte rokjes, netkousen, veel make-up en groots haar. Deze hyperseksualisering kan je ook zien als losbreken van traditionele gendernormen en seksuele onderdrukking, als een vorm van empowerment dus. Groupies waren belangrijk voor de scene: niet alleen zouden er veel minder albums zijn verkocht zonder de meiden, groupies boden ook inzichten in popcultuur, een netwerk en emotionele steun bij het touren.

Methode
De onderzoekers vonden via Facebook en de sneeuwbal-methode 144 respondenten, waarvan 64 procent vrouwen. Ze waren vroeger vooral verbonden aan de Los Angeles/Hollywood 1980s metal scene. Hun gemiddelde leeftijd was 43,6 jaar. De onderzoekers maken een onderscheid tussen groupies (iemand die “followed bands with such enthusiasm that I would do almost anything to see them, meet them, or be with them, including having sexual relations with them and/or their entourage”), bandleden (“I regularly got paid to play my music”) en fans (“I loved hard rock/heavy metal”).

Ze kregen een survey voorgelegd met vragen over hun jeugd, misbruik en levens- en seksuele ervaringen. Daarnaast waren er open vragen over hoe het was in de jaren 80. Er waren aparte extra vragen voor bandleden en groupies.

Problemen
Groupies hadden slechtere ervaringen in hun jeugd dan de andere groepen. Ze werden ook vaker verwaarloosd door hun moeder. De fans hadden het vaakst seksueel misbruik meegemaakt. Er waren geen significante verschillen in zelfmoordpogingen, leeftijd van eerste seksuele ervaring (gemiddeld 16), alcoholproblemen of mate van geluk toen en nu. Wel waren er verschillen in inkomen: bandleden verdienden meer. Bandleden rapporteerden gemiddeld meer dan 300 partners, waar de veertig van de groupies schril tegen afsteken. Ook nu hebben bandleden nog de meeste seks.

De helft van de groupies had in haar jeugd problemen met drugs. Ze gebruikten seks als middel om te krijgen wat ze wilden, zoals backstage-toegang, drugs of werk. Een kwart van hen maakte seksueel geweld mee in de jaren 80, tegenover 15 procent van de bandleden en 11 procent van de fans.

Seks en gebruikt worden
Meer dan de helft van de groupies had een langdurige relatie met een rockster. Bekende genoemde namen waren trouwens Jon Bon Jovi, Billy Idol en Nikki Sixx van Motley Crue. Die relaties duurden gemiddeld 4,9 jaar en er werd veel vreemdgegaan. Omgang met rocksterren voelde niet als eenzijdig gebruikt worden:

“Everyone kind of used each other…everyone was young, having fun…I never felt used or even disrespected.”

“I can honestly say I was attracted to all of them and enjoyed just being part of their world.”

“They were there for the same thing I was…they wanted sex as much, if not more, than we did; I did not feel used…none of the girls I was with did either.”

De respondenten hielden van heavy metal om meerdere redenen, zoals de zware gitaren, de herrie, de sexy muzikanten, de rebellie en de identiteit. Ongeveer de helft heeft no regrets at all over die tijd, als er wel spijt is gaat om te veel drugs gebruiken, gevaarlijke situaties en overleden vrienden. Pluspunten waren de vrienden, de seks, de concerten en het gevoel onderdeel te zijn van een bijzondere periode in de geschiedenis. Daarbij was cocaïne de belangrijkste drug, naast alcohol, heroïne en meth.

Hoe het nu met ze is
Deze metalheads zijn nu van middelbare leeftijd. Ze behoren tot de middenklasse, zijn relatief goed opgeleid en kijken met plezier terug op hun jeugd. Het gaat goed met ze: hun non-metal peers zoeken vaker psychologische hulp en hadden een minder gelukkige jeugd. Meer hierover in een blogpost later deze week.