Het Amerikaanse politieke landschap is extreem gepolariseerd en daar zit geen beweging in, zo laat onderzoek van de Annenberg School for Communication and Journalism zien. Samen met bureaus Golin en Zignal Labs stelden ze een polarisatie-index op, die de algehele mate van polarisatie in de VS meet en de polarisatie rond tien sleutelkwesties, zoals abortus en immigratie.

De score wordt berekend door het aantal gedeelde nieuwslinkjes op Twitter te combineren met de betrouwbaarheidscijfers van de bronnen van dat nieuws, onder de aanname dat “a low-reliable source on either end of the political bias spectrum is more polarizing than a share from highly-reliable, more centered sources”. Ze begonnen met meten eind 2020 en sindsdien is er veel gebeurd in de VS, zoals de bestorming van het Capitool op 6 januari en de overgang naar de regering-Biden. Toch heeft de index nauwelijks bewogen, zoals onderstaande figuur laat zien.

Op Technology Review verscheen een bespreking van het onderzoeksrapport. De polarisatie-index verklaart volgens redacteur Tate Ryan-Mosley “why political discourse may have seemed in 2021 like a never-ending carousel of outrage”. Maar hoewel mensen “consistently mad online about political issues” waren, waren ze door het jaar heen toch over andere zaken boos. De polarisatie verschuift steeds van een issue naar een ander issue, waardoor de index continu hoog blijft – zie de tweede figuur.

Het is een triest verhaal dat Ryan-Mosley vertelt en hij ziet weinig hoop. Op sociale media ontbreken poortwachters die traditionele media wel hebben. Bovendien neigen aanbevelingsalgoritmes naar extreme content, wat polarisatie in de hand werkt. Die extreme digitale wereld leidt tot geweld in de echte wereld – kijk vooral naar de 2doc over de veldslag op het Capitool.

Deze mechanismen werken ook in Nederland. Het zou interessant zijn ook voor ons een polarisatie-index te maken. Wij zijn wellicht niet verdeeld over wapenbezitwetgeving, maar ook hier is Twitter een constante carrousel van verontwaardiging.